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Cantareira foi o nome dado à serra pelos tropeiros que faziam o comércio entre São Paulo e as outras regiões do país, nos séculos XVI e XVII, devido à grande quantidade de nascentes e córregos encontrados na região. Era costume, na época, armazenar água em jarros de barro, os cântaros, e o apoio usado para guardá-los, chamava-se Cantareira.
Criado em 1963, possui uma área de 7.916,52 ha, dividido em quatro núcleos, que abrangem os municípios de São Paulo, Guarulhos, Mairiporã e Caieiras.
Sua maior porção está localizada na zona norte de São Paulo, constituindo um importante remanescente da Mata Atlântica na metrópole, e de extrema relevância ecológica para o estado de São Paulo. Foi declarado parte da Reserva da Biosfera do Cinturão Verde da cidade de São Paulo pela UNESCO em 1994.
É considerada uma das maiores florestas urbanas do mundo, possuindo em seu entorno uma alta densidade demográfica. Abriga exuberante fauna – 388 espécies de vertebrados, 478 de invertebrados – e flora – cabuçu, jequitibá, juçara, cedro, xaxim, bromélia – típicas da floresta atlântica.